Se trata de un término que data de los años 70 pero que fue popularizado en los 80 por el informe de Warnock, elaborado por la Secretaría de Educación del Reino Unido en 1978. Son ayudas y recursos, ya sea humanos, materiales y Psicopedagógicos para proporcionar apoyo en el proceso de enseñanza - aprendizaje y contribuir al logro de estos.

Todos presentamos necesidades educativas, pero algunos estudiantes o personas presentan necesidades educativas especiales. Estas tienen un carácter dinámico, ya que aparecen entre las características propias del sujeto y lo que entrega el sistema o programa de estudio. Las N.E.E no están siempre relacionadas con una dificultad de aprendizaje, también pueden presentarse porque el alumno capta y aprende demasiado rápido, por lo que necesita estar avanzando y aprendiendo más cosas que los demás. Para ambos casos, deben realizarse adaptaciones curriculares y buscar la metodología o estrategia de trabajo adecuada para poder satisfacer aquellas necesidades educativas especiales.